O jornal inglês The Guardian revelou que três executivos da 21st Century Fox, gigante de media norte-americano, terão, alegadamente, subornado dirigentes do futebol sul-americano de modo a garantirem os direitos de transmissão televisiva de competições como a Copa Libertadores, a maior prova de clubes da América do Sul. A justiça federal norte-americana tem os nomes referenciados e a investigação está a decorrer neste momento.

Os elementos da 21st Century Fox acusados estão identificados. Um deles é Carlos Martinez, presidente da Fox Networks Group na América Latina desde janeiro de 2016. Hernan Lopez, antigo presidente da Fox International Channels, e James Ganley, ex-diretor operacional da Fox Pan American Sports, são os outros executivos que se diz estarem envolvidos no escândalo de corrupção, ajudando diretamente à concretização do suborno.

O acordo visava encontrar um acordo lucrativo para a Fox, que terá sido 'empurrada' para a frente da corrida, transmitir a Copa Libertadores, competição vista por mais de mil milhões de espetadores. Até hoje, nem a Fox nem nenhum dos três dirigentes da empresa foram declarados culpados de qualquer crime, estando a investigação a decorrer. A acusação foi feita pela Gol TV, um canal rival que assegura ter perdido os direitos televisivos da Copa Libertadores devido, precisamente, aos alegados subornos.

Através de um comunicado, a Fox Sports nega ter cometido qualquer ilegalidade, mas recusou responder às perguntas feitas pelo The Guardian, que descobriu que Martinez, Lopez e Ganley estavam envolvidos ao rever centenas de páginas, registos da compamnhia e contratos.

Este não é o primeiro escândalo de corrupção no futebol internacional nos últimos anos. Em 2015, as autoridades americanas resolveram um grande caso de corrupção e lavagem de dinheiro da FIFA, o organismo que gere o futebol mundial, detendo vários dirigentes de federações de futebol que viriam a ser declarados culpados. Agora, contudo, o problema parece ter-se alastrado para os detentores dos direitos televisivos.

O crescimento da importância do futebol nos EUA

Em 2017, a Major League Soccer (MLS), Liga Norte-Americana de futebol, registou uma audiência média de mais de 22.000 espetadores nos estádios. Apesar dos números ainda serem distantes da Liga de Futebol Americano (quase 70.000 espetadores, sendo o campeonato com maior assistência média de todo o desporto mundial), a MLS apresenta uma média de assistências semelhantes às registadas pela Liga Italiana em 2016/17 (cerca de 22.000 espetadores) e até superiores às da Liga Francesa no mesmo período (21.000), assumindo-se como uma Liga de topo em várias vertentes.

O crescimento da popularidade do 'soccer' nos EUA é um dos motivos que leva as grandes empresas ligadas ao setor a cometerem ilegalidades e recorrerem à corrupção para atingir os objetivos. Não é por acaso que as maiores equipas do planeta têm como hábito fazer uma digressão pelos EUA durante a pré-temporada, expandindo a marca do clube para um país grande, populoso e financeiramente muito poderoso. A Copa Libertadores, sendo um dos eventos desportivos com mais espetadores televisivos no mundo, tem também a sua audiência nos EUA. Se não fosse assim, as grandes empresas de media e comunicação não se iriam envolver em esquemas de corrupção de milhões de dólares.